林毅夫生于1952年10月，籍贯为台湾省宜兰县；1971年，台湾大学农业工程系肄业；1978年，台湾政治大学企业管理研究所硕士；1982 年，北京大学经济系政治经济学专业硕士；1986年，美国芝加哥大学经济系博士；1987年，美国耶鲁大学经济发展中心博士后；1987-1990年任国务院农村发展研究中心发展研究所副所长；1990-1993年任国务院发展研究中心农村部副部长；1994年共同创办北京大学中国经济研究中心并任主任，2005年获选第三世界科学院院士。2008年出任世界银行首席经济师兼主管发展经济学的资深副行长。
他是中国大陆改革开放以后第一位从西方学成归国的经济学博士。是1979年度诺贝尔经济学奖得主西奥多·W·舒尔茨教授的关门弟子。是改革开放以后第一位在国际最权威的经济学学术杂志《美国经济评论》和《政治经济学杂志》发表论文的中国大陆经济学家，也是到目前为止在国外经济学期刊中发表论文最多的一位。他是在国际经济学界受到瞩目的华人经济学家之一，是中国大陆第一位运用规范的现代经济学理论和方法研究中国问题的学者，也是国际经济学界公认的研究中国问题的权威学者之一。
林毅夫的主要成就
林毅夫1992年发表于《美国经济评论》“中国的农村改革及农业增长”一文被美国科学信息研究所评为1980至1998年内发表于国际经济学界刊物上被同行引用次数最高的论文之一，获颁经典引文奖；美国国际粮食和农业政策研究中心1993年政策论文奖（每年一位）；《制度、技术和中国农业发展》获1993年孙冶方奖（国内经济学最高奖）；1993年起享受国务院有特殊成就的专家津贴；《中国的奇迹》获1996年北京市第四届哲学、社会科学著作一等奖；《中国农业科研优先序》获1996年北京大学第五届科研著作一等奖；澳大利亚农业和资源经济学会1997年约翰.克劳夫爵士奖(每两年从各国农业经济学家中选出一位给奖)。国际小麦和玉米研究所（绿色革命发源地） 1998年度杰出经济学家讲座；《充分信息与国有企业改革》获1998年北京市第五届哲学、社会科学著作二等奖；1998-1999年，教育部人文社会科学跨世纪优秀人才；1999年，国家人事部中青年有突出贡献专家；2000年，《再论制度、技术与中国农业发展》获北京大学第七届科研著作奖一等奖；“技术变迁与收入在农户间的分配：理论和来自中国的证据”获《澳大利亚农业与资源经济学杂志》1999年度最佳论文奖；其个人小传被收入《世界名人录》、《世界科学和工程名人录》、《国际名人辞典》、《国际年度名人》等。
林毅夫的研究领域
林毅夫的主要研究领域是发展经济学、农业经济学、制度经济学。
作为经济学家的林毅夫走进社会大众的视野之中，这与他在关于“三农问题”上的一系列建言是分不开的。1999年，针对当时的通货紧缩形势，林毅夫第一次提出了“新农村运动”的概念。
1998年后，中国出现了严重的通货紧缩、生产能力过剩、新增投资比较小和新增就业机会少等问题。并且，这又造成本该流动的农民流动不出来，已经流动出来的农民又返回乡村。另外，众多乡镇企业在竞争中也纷纷倒闭。一方面，这致使农村集体经济负债累累；另一方面，又迫使早先在乡镇企业就业的农民又回流到农业中。在这种背景之下，农民收入增长特别慢，“三农问题”也更为突出。据此，林毅夫提出，“我国从1979年开始的改革以农村为突破口；20年后的今天，走出当前生产能力普遍过剩、内需不足、市场疲软、通货紧缩困境的突破口，仍然在广大的农村。”只有打通农村劳动力向外流动的渠道，消化掉城市中过剩的生产能力，才有可能解决三农问题。
为此，他建议中央政府在全国范围内发起一场以实现农村自来水化、电气化、道路网化为核心的新农村运动，加快农村地区和生活消费有关的基础设施建设，以此来启动广大的农村市场。
同时，政府要以财政政策的资金积极建设农村基础设施，这对启动中国的投资和消费需求可以起到四两拨千斤的效果。因为，这一政策既可以刺激国内消费需求，使我国早日摆脱通货紧缩，又可以提高农民的收入、缩小城乡差距和改变农民观念等。后来，随着“三农问题”变得日益突出，林毅夫提出的“新农村运动”建议及具体内涵逐渐被国内学界及政府部门所认同，这为今后中央提出新农村建设提供了一定的学术支持。
在林毅夫的心里，他一直未曾忘怀中国的农民。他曾说，“如果了解中国的现代史，了解中国的社会、经济结构，就会发现，农村是中国现代化过程中最关键的问题。穷人绝大部分在农村，解决了农村的问题，不就解决了中国的贫困？解决了中国的贫困问题，也就解决了世界贫困的一大半。”对中国农业经济问题的研究，集中体现了林毅夫在农业经济学、发展经济学等领域的突出贡献。