按照国际上相关研究的定义，国际金融中心是指国际金融业务和交易行为高度集中在某一个地区进行。国际金融中心最直接的功能是提供融资与投资场所，由此演化出其他基本功能，如国际范围的金融价格发现、经济信息聚散、资金清算、金融风险管理、金融创新及其传播功能等等。

国际金融中心的形成和发展主要有两种模式：　　

1、自然渐进式。一般由区域金融市场→全国金融市场→国际金融中心这个顺序发展而成的，如伦敦、纽约等国际金融市场。　　

2、政策促成式。利用优越的地理位置和优惠的政策，在短时间内形成与发展起来的，如巴哈马、开曼群岛等避税港型的离岸国际金融中心。　　

世界上最主要的国际金融中心有纽约、伦敦、东京、法兰克福和巴黎、苏黎世、香港。

上海建设国际金融中心，已具备一些得天独厚的优势和基础条件。　　

首先，上海已经形成比较完善的金融机构和市场体系。截至2007年底，上海市主要中外资金融机构的数量已经达到858家，并形成以资本、货币、外汇、商品期货、金融期货、黄金、产权交易、再保险市场等为主要内容的现代金融市场体系，许多全国性金融机构的主要营运中心、交易中心、票据中心、离岸业务中心、授信评审中心、数据处理中心、研发中心等，已纷纷迁来上海。9成以上的外资银行选择上海作为注册地。目前，上海的外资法人银行数量已经达到14家，在沪外资银行资产占全国外资银行资产总额的近60%。　　

其次，上海最强有力的优势在于雄厚的经济实力和辐射内地经济的能力。长三角地区以国土面积1.1%的区域形成了占全国GDP 19%的经济规模，成为中国最活跃的经济一体化地区，堪称中国经济的龙头，强有力的经济支持和金融需求是金融中心建设最重要的趋动力。　　

再次，上海作为中国第一大城市，具备了成为国际金融中心的较好的基本条件与素质。上海是中国最大的港口城市，具备良好的工业和服务业基础，上海汇集了一批国家著名的大学、研究院和培训基地，人员素质和学术水平均在国内名列前茅等等。　　

最后，上海地处太平洋西岸，与东京、香港、新加坡相邻或处于同一个时区，可与国际金融中心伦敦、纽约构建连续24小时的接力营业交易。上海国际金融中心的建设，不仅有利于中国经济与世界的沟通，而且还可以连接远东和全球最具活力的东亚地区。　　

然而必须看到，目前无论是与伦敦、纽约等国际金融中心相比，还是与香港区域国际金融中心相比，上海还存在较大的差距，甚至在国内与北京等金融中心城市相比，也还存在明显劣势。　　

目前制约上海金融业发展的主要四大因素：　　

一是金融企业的跨地区、跨领域金融活动，金融资源的跨地区流动，受现行政策、体制等各种因素的制约，难以完全按照市场规则流动和集聚。　　

二是国际化的金融人才缺乏，特别是既懂国内金融又懂国际金融规范运作的银行家、金融家奇缺；　　

三是金融中介机构发育很不成熟，国际金融中心的建立离不开金融资信评级、金融经纪等中介服务机构的支撑，而这恰恰是上海的“软肋”；　　

四是政策、法规的国际化差异，由于内地的实际情况，上海在短期内不可能仿效香港实行积极的不干预政策，让市场机制充分发挥作用，而这恰恰是上海自身无法解决的“瓶颈”。