在留学中变为开国派。 下关战争时和伊藤博文一起紧急回国。进行和平交涉。第一次征伐长州时主张武备恭顺，被当做内贼被袭击。重伤濒死。最后被美浓浪人医生所郁太郎手术所救。躲在天皇的领地里养伤。后来与高杉晋作合作，从保守派手中夺取长州藩的主导权。第二次长洲征伐的时候，由于坂本龙马的中介幕府退兵，自此以后，幕府为中心的统治体制迅速崩溃。明治维新后进入政界，主要对财政投入了力量。明治6年(1873年)，被司法卿江藤新平追究预算问题和尾去泽铜矿山的贪污事件的辞职。进入实业界，开创纺织业、铁道事业等，与日本邮船、三井财阀、藤田组有密切联系，在财界也有强有力的发言权，最后成为三井财阀的最高顾问，被西乡隆盛抨击为"三井的大掌柜"。被认为是官商勾结的典型代表，贪官污吏的化身。后经伊藤博文的强烈要求复归政府，任参议兼工部卿、外务卿，1885年第一次伊藤博文内阁时任外务大臣，黑田清隆内阁农商务大臣、1894年第二次伊藤内阁时任内务大臣，驻朝鲜公使、第三次伊藤内阁中任大藏大臣，在大隈重信内阁先后任外务大臣、农商务大臣。三井财阀最高顾问、宫中顾问官，元老。从一位大勋位菊花章颈饰、侯爵。于外相任上，他推动"鹿鸣馆外交"、推动欧化政策，认为日本只有成为"欧化新帝国"，才能获得西方列强好感，继而修改不平等条约。于是一场狂飙突进的全面"西化"运动开展起来，是"脱亚入欧"战略的主导者。但这种欧化政策并没有改变欧美资本主义国家对日本的歧视和压迫。从1880年到1887年，日本政府在上述外交思想的指导下，用了整整8年的时间，与欧美列强进行了马拉松式的谈判，最后还是以失败而告终。 事实证明，修改不平等条约的任务并没有因为欧化政策的大力推行很快得到解决。一直到1899年，中日甲午战争之后，外国在日治外法权才被废除，而日本收回关税自主权则是1911年，也就是日俄战争之后、日本成为资本主义列强之时。1901年 第4次伊藤内阁崩溃后，明治天皇预定他为下一届内阁总理大臣。由于日俄战争将近，他无力承担这个重任，就辞退首相让给桂太郎。伊藤去世以后，与西园寺公望和松方正义一起成为元老，以对政界和金融界巨大的势力自豪。大正4年(1915年)，静冈县兴津町的别墅中死去。