当股票指数为I，又假如到股指期货截止日的天数为T，银行年利率为r， 若在T这段时期内有股息D元，股指期货的理论价格F应为：F＝I（1＋T/365 ×r）-D。这个公式其实就是指数套利的理论和实际操作依据。当股指期货的交易价格与其理论价格偏离到一定的程度，股指期货和指数间的套利交易必然会出现。简单来说，当指数为I时，股指期货的理论价格为F，而市场上股指期货的交易价格大于F时，我们便可以卖出股指期货，买进指数成份股来复制指数，并维持该投资组合到股指期货截止日为止以达到获利目的。举例来说，在某时刻，有一指数为1000点，该指数为期半年的股指期货交易价格为1040点，一点为10元，假定银行6个月的年利率为5%，6个月内无任何股息，那么，此时的股指期货理论价格应为1000× 1＋0.5×5% ＝1025 点。由此可见，股指期货价格大于其理论价格，这时，套利者可以卖出一张股指期货合约，同时买入指数成份股来复制指数。半年的维持成本为250元 ，假设半年后指数收盘价为900点，那么，套利者在股指期货上获利为（1040 -900）×10＝1400元，而在复制指数上的损失为（1025-900）×10＝1250 元，因此，套利者净收入1400-1250＝150元。指数套利经常采用程序交易方法进行，即通过一个计算机系统进行交易。　　

指数套利有利于避免股指期货与股票现货价格的严重脱离，促进交易股票市场和股指期货市场平衡发展，提高市场的流动性。但指数套利也同样存在一定的风险，如复制指数时会存在跟踪误差，其它还有利率风险、股息风险与交易风险等，如股指期货套利要求股指期货和股票买卖同步进行， 任何时间上的偏差都会造成意料不到的损失。因此，投资者对指数套利的具体运作，需要进行严密计算与有效风险管理。