定义
数字货币可以认为是一种基于节点网络和数字加密算法的虚拟货币。数字货币的核心特征主要体现了三个方面：①由于来自于某些开放的算法，数字货币没有发行主体，因此没有任何人或机构能够控制它的发行；②由于算法解的数量确定，所以数字货币的总量固定，这从根本上消除了虚拟货币滥发导致通货膨胀的可能；③由于交易过程需要网络中的各个节点的认可，因此数字货币的交易过程足够安全。
比特币的出现对已有的货币体系提出了一个巨大挑战。虽然它属于广义的虚拟货币，但却与网络企业发行的虚拟货币有着本质区别，因此称它为数字货币。从发行主体、适用范围、发行数量、储存形式、流通方式、信用保障、交易成本、交易安全等方面将数字货币与电子货币和虚拟货币进行了对比 。
类型
按照数字货币与实体经济及真实货币之间的关系，可以将其分为三类：
一是完全封闭的、与实体经济毫无关系且只能在特定虚拟社区内使用，如魔兽世界黄金；
二是可以用真实货币购买但不能兑换回真实货币，可用于购买虚拟商品和服务，如 Facebook 信贷；
三是可以按照一定的比率与真实货币进行兑换、赎回，既可以购买虚拟的商品服务，也可以购买真实的商品服务，如比特币。
交易模式
现阶段数字货币更像一种投资产品，因为缺乏强有力的担保机构维护其价格的稳定，其作为价值尺度的作用还未显现，无法充当支付手段。数字货币作为投资产品，其发展离不开交易平台、运营公司和投资者。
交易平台起到交易代理的作用，部分则充当做市商，这些交易平台的盈利来源于投资者交易或提现时的手续费用和持有数字货币带来的溢价收入。交易量较大的平台有 Bitstamp、Gathub、Ripple Singapore、SnapSwap 以及昔日比特币交易最大平台日本 Mt.Gox 和中国新秀瑞狐等。
数字货币通过平台进行交易的流程如下:
(1) 投资者首先要注册账户，同时获得数字货币账户和美元或者其他外汇账户。
(2) 用户可以用现金账户中的钱买卖数字货币，就像买卖股票和期货一样。
(3) 交易平台会将买入请求和卖出请求按照规则进行排序后开始匹配，如果符合要求即成交。
(4) 由于用户提交买入卖出量之间的差异，一个买入或卖出请求可能部分被执行。数字货币通过运营公司交易的模式为: 以瑞波币为例，瑞波币由专业运营公司OpenCoin 运营，Ripple 协议最初是基于支付手段设计的，设计思路是基于熟人关系网和信任链。要使用 Ripple 网络进行汇款或借贷，前提是在网络中收款人与付款人必须是朋友( 互相建立了信任关系) ，或者有共同的朋友( 经过朋友的传递形成信任链) ，否则无法在该用户与其他用户之间建立信任链，转账无法进行。
特点
交易成本低
与传统的银行转账、汇款等方式相比，数字货币交易不需要向第三方支付费用，其交易成本更低，特别是相较于向支付服务供应商提供高额手续费的跨境支付。
交易速度快
数字货币所采用的区块链技术具有去中心化的特点，不需要任何类似清算中心的中心化机构来处理数据，交易处理速度更快捷。
高度匿名性
除了实物形式的货币能够实现无中介参与的点对点交易外，数字货币相比于其它电子支付方式的优势之一就在于支持远程的点对点支付，它不需要任何可信的第三方作为中介，交易双方可以 在完全陌生的情况下完成交易而无需彼此信任，因此具有更高的匿名性，能够保护交易者的隐私，但同时也给网络犯罪创造了便利，容易被洗钱和其它犯罪活动等所利用。
影响
数字货币是一把双刃剑，一方面，其所依托的区块链技术实现了去中心化，可以用于数字货币以外的其他领域，这也是比特币受到热捧的原因之一；另一方面，如果数字货币被作为一种货币受到公众的广泛使用，则会对货币政策有效性、金融基础设施、金融市场、金融稳定等方面产生巨大影响。
对货币政策的影响
如果数字货币被广泛接受且能发挥货币的职能，就会削弱货币政策的有效性，并给政策制定带来困难。因为数字货币发行者通常都是不受监管的第三方，货币被创造于银行体系之外，发行量完全取决于发行者的意愿，因此会使货币供应量不稳定，再加上当局无法监测数字货币的发行及流通，导致无法精准判断经济运行情况，给政策制定带来困扰，同时也会削弱政策传导和执行的有效性。
对金融基础设施的影响
基于分布式分类账技术进行价值交换的分散机制改变了金融市场基础设施所依赖的总额和净额结算的基本设置。分布式分类账的使用也会给交易、清算和结算带来挑战，因为它能促进不同市场和基础设施中传统服务供应商的非中介化。这些变革可能对零售支付体系以外的市场基础设施产生潜在影响，如大额支付体系，证券结算体系或交易数据库。
对广义金融中介和金融市场的影响
数字货币和基于分布式分类账的技术如果被广泛使用，就会对金融体系现在的参与者特别是银行的中介作用带来挑战。银行是金融中介，履行代理监督者的职责，代表存款人对借款人进行监督。通常，银行也开展流动性和到期转换业务，实现资金从存款人到借款人的融通。如果数字货币和分布式分类账被广泛使用，任何随后的非中介化都可能对储蓄或信贷评估机制产生影响。
安全隐患与金融稳定的影响
假定数字货币被公众所认可，其使用大幅增加并在一定程度上替代法定货币，则与数字货币有关的用户终端遭到网络攻击等负面事件会引起币值的波动，进而对金融秩序和实体经济产生影响。此外，基于区块链技术的虚拟货币，通常在最初为少数人持有，如比特币在 2010 年 5 月发生的第一次购物是 1 万 BTC 购买了 25 美元的比萨饼，到 2013 年底的三年多时间里每个比特币的价格涨到 1200 美元。\
应用
快捷、经济和安全的支付结算
跨境支付助力人民币国际化。2015 年全国涉及经常类项目跨境支付的结算量约为 8万亿元人民币，加速人民币国际化需要低成本、高效率、低风险的跨国支付与结算产品和方案。根据麦肯锡的测算，从全球范围看，区块链技术在B2B跨境支付与结算业务中的应用将可使每笔交易成本从约 26 美元下降到 15 美元，即区块链应用可以帮助跨境支付与结算业务交易参与方节省约 40% 的交易成本，其中约 30% 为中转银行的支付网络维护费用，10% 为合规、差错调查以及外汇汇兑成本。未来，利用数字货币和区块链技术打造的点对点支付方式将省去第三方金融机构的中间环节，不但 24小时实时支付、实时到账、无隐性成本，也有助于降低跨境电商资金风险及满足跨境电商对支付清算服务的及时性、便捷性需求。
低成本的资金转移和小额支付。电子支付使流通中现金在货币总量中的比重不断下降。2015 年银行业金融机构共发生电子支付业务 1052.34 亿笔，金额 2506.23 万亿元。其中，移动支付业务 138.37 亿笔，金额 108.22万亿元，分别是 2013 年的 8 倍和 11 倍。在第三方支付方面，2015 年非银行支付机构累计发生网络支付业务 821.45 亿笔，金额 48.48万亿元，同比分别增长 119.51% 和 100.16% 。eMarketer 发布的数据显示，2015 年中国手机移动互联网零售额 3340 亿美元，是美国的 4倍; 支付宝交易额则是 PayPal 的 3 倍多。美国金融业发达，但美联储的数据表明，仍有 11% 的消费者享受不到银行服务、11% 消费者未充分享受银行服务。随着智能手机的普及化，这些人群可以更容易运用银行数字货币支付服务。中国手机普及率 94.5 部/百人，而只有64% 的人拥有银行账户，银行可以积极开拓大量无法获得银行账户但通过互联网对接的客户。其中一个途径就是，通过数字货币建立数字钱包，在金融覆盖不足和经济欠发达地区实现更低成本、更安全的小额支付和资金转移，实现中间业务收入增加。
抵押品物权数字化
目前，银行电子化的贷款流程和处理流程仍然存在大量重复的人力工作，而作为贷款发放的基础支撑，很多抵押品存在定价不实或抵押多次甚至无抵押品等情况。可以考虑利用数字货币对银行的抵押品进行定价和交易追踪: 理论上，通过智能合约的自动实现，将消除抵押品被多次抵押的情况; 利用数字货币来发放贷款并构建数字化流程将使银行业精简成本、提高效率，数字化的抵押贷款申请流程可以在云端以自动化的方式建立和处理。
票据金融和供应链金融
近年来，基于商业汇票的各类票据市场业务快速增长，票据理财产品成为互联网理财的热门领域，但国内现行的汇票业务仍有约70% 为纸质交易，供应链金融也还高度依赖人工成本。未来如果实现票据数字货币化并采用区块链交易，将使票据、资金、理财计划等相关信息更加透明，借助智能合约生成借贷双方不可伪造、公开唯一的电子合同，直接实现点对点的价值传递，不需要特定的实物票据或是中心系统进行控制和验证，能防止一票多卖，及时追踪到资金流向，保障投资者权利，降低监管方成本。
各国动态
研发数字货币，多国在行动。
日本
日本央行计划于2021年春季开始数字货币的实证实验。设想分为3个阶段。其中，第一阶段的主要工作是建立基本功能。第二阶段是开展更加复杂条件下的功能测试。第三阶段是在实际操作中发现问题，弥补漏洞，不断完善。日本研究报告提出的数字货币是个人、企业可以广泛使用的普通型电子货币，其发行方式是央行发行，通过民间银行渠道普及到消费者，属于间接性发行方式。
日媒分析发展数字货币仍面临不少难题。一是如何确保消费者个人隐私，因为一些民众不希望暴露自己的资金流向和消费履历，但如果完全匿名化，将不利于防控金融犯罪，甚至会加剧国际洗钱等问题。二是如何保护金融体制稳定性，防范个别银行经营困难时被储户挤兑。三是数字货币普及后银行柜台、自动存取款机势必减少，可能影响现金用户的便利性。有专家建议，设定数字货币的个人持有额度和提取限额，但也有评论担心，此举将影响金融便利性。
南非
2018年6月，南非央行发布基于分布式账本技术的“Khokha”数字货币支付项目试验报告。这一项目基于分布式账本技术，使用以太坊区块链平台批量处理银行间支付和结算，在短短3个月内就完成了研发。试验结果表明，在完全保密的交易环境下，每笔“数字兰特”支付都能在一两秒钟内完成，南非所有金融机构全天的交易量能在两小时内处理完成，大大提高了金融系统的效率。南非央行能够查看所有交易的详细信息，以便进行监管。
尽管体会到区块链技术对简化金融交易的便利性，但南非央行依旧保持审慎态度。南非央行强调，在正式发行数字货币前，将推动现有结算系统与上述分布式账本系统集成试验。
欧盟
欧洲央行行长日前表示，希望在5年内使数字欧元成为现实。这一表态相当于欧洲央行的“政策宣示”，数字欧元的推出已经是箭在弦上，不得不发了。多年来，欧洲一直在使用和推广电子支付方面犹豫不决，对于数字化货币更是慎之又慎。
2018年，欧盟颁布《第五版反洗钱令》，认识到发展数字货币是必然趋势。开始规范并监督私人数字货币的使用。2月至7月，欧盟密集出台了《人工智能白皮书》《欧洲数据战略》《欧洲新产业战略》等政策文件，以绿色新政和数字基础设施建设为具体途径，重点支持人工智能、量子通信、机器人制造、5G通信网络、数字信息服务平台、绿色交通和能源一体化等领域的研发工作，构建欧盟自主掌控的先进数字信息平台和高端制造业体系。去年底，欧委会进一步提出《数字市场法》和《数字服务法》草案，旨在推动建立一个更具韧性、更绿色、更数字化的欧盟，促进经济复苏。
欧洲央行表示，数字欧元将是所有公民和企业均可使用的、电子形式的央行货币，将改善人们的支付体验。欧洲央行将确保人们信任欧元，使其适应数字时代。据悉，欧洲央行计划在今年春季发布一份综合分析报告，届时欧洲央行理事会也将正式决定是否启动数字欧元。
韩国
韩国于2020年初正式开始推进数字货币的实质性准备工作。韩国银行（央行）行长李柱烈在发表2021年新年祝词时表示，关于央行数字货币一事，将按既定计划构建虚拟环境下的测试系统，并开展相关测试工作。韩国数字货币发行准备工作正如火如荼地开展着，预计将于今年年底完成全部测试。
准备工作一经启动，韩国便立即开启了“加速度”模式。总体来看，准备工作分为组织准备、法律准备、技术准备三大部分。2020年2月，韩国银行发布的资料中提及了中国快速推动数字货币发行以及美国推进数字货币的相关情况。同月，韩国银行金融结算局新成立了研究组和技术班等部门，专门负责数字货币的相关研究工作。此后，韩国银行又召集部分内部人士与外界专家一道，共同组建了技术及法律咨询团，研究数字货币涉及的技术和法律问题。就此，组织结构层面的准备工作大体完成。
截至目前，韩国银行推行数字货币的准备工作正进入最后攻坚阶段，大部分准备工作环节已经完成。第四个环节的内容是“构建虚拟环境下的测试系统，并进行相关测试”，具体将分为制定测试计划、分析与设计、推动可操作性、测试、全面启动等步骤来执行。